Mort mystérieuse de centaines d'éléphants au Botswana: "Une tragédie pour la conservation"

Sur des photographies aériennes diffusées par l'ONG, on peut voir des carcasses de pachydermes éparpillées dans la savane botswanaise "Nous avons été choqués par ces images, c'est une tragédie pour la conservation. Par le passé, on a déjà constaté la mort d'énormes troupeaux à cause de la sécheresse mais là, c'est d'une tout autre ampleur", déplore Jessica Nibelle, porte-parole de WWF Belgique.

Comportement anormal et "mort soudaine"

Mâles, femelles, vieux ou jeunes: ce mal mystérieux semble avoir frappé les pachydermes sans distinction et ceux-ci seraient "morts soudainement". "Les carcasses sont celles d'animaux tombés sur leur sternum en marchant, ce qui est très inhabituel. Jusqu'à présent, il ne semble pas y avoir d'indication sur les causes de ces décès", a déclaré le spécialiste de la préservation de la faune Keith Lindsay.

Des éléphants encore en vie ont montré un comportement anormal. Très faibles, léthargiques, et désorientés, ils rencontraient des difficultés à se déplacer. "On a observé un éléphant tournant en rond et incapable de changer de direction en dépit des encouragements d'autres membres", a précisé Michael Chase, directeur d'Éléphants sans frontières.

Au vu des images, les défenses sont toujours sur les carcasses donc on pourrait éliminer l'hypothèse du braconnage.

La direction des parcs nationaux et de la faune du Botswana a éliminé les pistes d'un éventuel empoisonnement à l'anthrax ou du braconnage. Dès lors, comment expliquer cette mystérieuse hécatombe, qui laisse perplexe les observateurs? "Au vu des images, les défenses sont toujours sur les carcasses donc on pourrait éliminer l'hypothèse du braconnage. Il est possible que la cause de ces décès soit une maladie, un agent pathogène ou un empoisonnement qui aurait affecté leurs capacités physiologiques", explique Jessica Nibelle.

Des échantillons de carcasses ont été envoyés dans trois laboratoires au Zimbabwe, en Afrique du Sud et au Canada. "Nous attendons les résultats des tests d'ici mi-juillet. Les analyses prennent plus de temps à cause de la crise du Covid-19 et on espère que le gouvernement botswanais communiquera rapidement et de manière transparente", confie la porte-parole de WWF Belgique.

Un pays souvent critiqué pour sa gestion des éléphants

Ce n'est pas la première fois que le delta de l'Okavango se retrouve au cœur de l'actualité pour des morts mystérieuses d'éléphantidés. L'ONG Éléphants sans frontières avait déjà tiré la sonnette d'alarme en 2018 après la découverte de plusieurs dizaines de carcasses dans la région. L'année dernière, les autorités botswanaises ont suscité la polémique en annonçant la mise en vente de permis de tuer des éléphants pour la modique somme de 35.000 euros, sous prétexte de réguler leur population.

"On y constate également une destruction de l'habitat naturel à cause de la déforestation ou de l'extension de l'agriculture. Sans leur habitat naturel, les éléphants ont plus de risque de développer des maladies", ajoute Jessica Nibelle.

Selon le WWF, un éléphant meurt toutes les 25 minutes. Un chiffre qui ne risque pas de diminuer de sitôt sans une véritable prise de conscience à l'échelle mondiale...

Autant dire que l'épidémie de Covid-19 n'arrange rien et amplifie même le problème selon le WWF. "Notre travail est rendu plus complexe car on ne peut pas se rendre sur le terrain. Sans la présence d'ONG et de gardiens, on s'attend à une hausse du braconnage, et pas uniquement pour les éléphants. En l'absence de touristes et donc, de revenus, beaucoup de communautés retournent dans les villages et vont chercher la nourriture dans les forêts. On s'expose donc à des risques sanitaires comme ce fut le cas en Chine avec le pangolin", analyse Jessica Nibelle.

Le Botswana n'est pas le seul pays où le tourisme de l'éléphant a été impacté par la crise sanitaire. Depuis qu'il n'y a plus de visiteurs, les "éléphants à touristes" de Thaïlande se retrouvent au chômage. Mal nourris et enchaînés dans des camps déserts, certains en viennent même à se battre. Une situation qui pourrait devenir catastrophique sans aide du secteur.