À Grez-Doiceau, voici comment les agriculteurs protègent l'eau du robinet des habitants

La raison est environnementale: ces cultures protègent l'eau souterraine en piégeant le surplus de nitrate présent dans le sol après la récolte des céréales, par exemple. En hiver, si le sol reste nu, les pluies qui alimentent les nappes d'eau souterraines emmènent avec elles, une partie de ce nitrate.

Ces cultures sont semées durant l'entre saison, par exemple entre la récolte d'une céréale en juillet de cette année et le semis de la culture suivante au mois de mars de l'année prochaine. En grandissant, les cultures "pièges à nitrate" consomment les éléments nutritifs du sol, dont le nitrate. Lorsqu'elles ont suffisamment poussé, et si elles ne sont pas récoltées pour servir de fourrage au bétail, l'agriculteur les détruit. À leur tour, ces plantes se dégradent lentement pour restituer à la culture suivante, les éléments nutritifs qu'elles avaient prélevés. Elles ont donc non seulement empêché le nitrate d'atteindre les eaux souterraines mais elles l'ont aussi rendu disponible pour la culture suivante. Le nitrate est en effet le principal nutriment dont les plantes ont besoin pour grandir. Grâce aux couverts végétaux, ce nitrate est présent naturellement dans les sols au moment où la plante en a besoin. L'agriculteur peut donc réduire la quantité d'engrais minéraux nécessaire pour couvrir les besoins de la culture.

Au-delà de la préservation de l'eau, les couverts végétaux sont également intéressants pour d'autres raisons. Ils peuvent constituer une source de fourrage pour le bétail. Ils apportent de la matière organique au sol, et en améliorent ainsi sa structure. Ils limitent l'érosion. Ils luttent contre le "salissement" des terres en empêchant les mauvaises herbes de s'implanter.

Ils servent aussi de refuge et de garde-manger pour la petite faune.