Neuville : "Sur le podium, devant mes rivaux directs"
Le Rallye du Mexique démarre jeudi soir à Guanajuato. Troisième sur la route, le Belge est plutôt optimiste. Même si Hyundai et lui n’ont jamais gagné ici…
Publié le 16-03-2023 à 16h36 - Mis à jour le 17-03-2023 à 10h06
Après deux ans d’absence en raison du Covid-19, trois ans après une édition 2020 déjà écourtée pour cause de coronavirus, le Rallye du Mexique est enfin de retour au calendrier du WRC. Une troisième manche du Mondial particulière avec des chemins caillouteux et poussiéreux sillonnant les Sierra de Lobos et de Guanajuato, mais surtout la chaleur (plus de 30 degrés) et l’altitude (une spéciale culmine à 2 700 m) faisant perdre de la puissance et souffrir les mécaniques.
Une joute éprouvante créée en 1993 et remportée à six reprises déjà par Sébastien Ogier, mais que Hyundai n’a encore jamais inscrite à son palmarès.
L’handicap du balayage
"Il est vrai que l’on a souvent rencontré des soucis de fiabilité ici", reconnaît Thierry Neuville qui, en neuf participations, ne compte que trois troisièmes places comme meilleurs résultats en 2013, 2014 (souvenez-vous qu’il avait terminé à l’agonie en mettant de la Corona dans son radiateur percé) et 2017. "J’ai aussi eu quelques accidents. C’est un rallye compliqué qu’on a souvent abordé bien classé au championnat, ce qui nous handicape fortement le premier jour en raison du balayage."
Cette année, notre compatriote s’élancera troisième dès jeudi soir dans les tunnels de la cité minière de Guanajuato, derrière Ott Tanak et Kalle Rovanpera. "Les routes ont fort changé par rapport à 2020, elles sont généralement plus larges, moins naturelles et les organisateurs ont cru bon de faire du remblayage, ce qui ne me plaît pas trop. Il y a pas mal de pierres coupantes sur les bords des spéciales et les risques de crevaisons seront plus importants. Ma position de départ n’est pas la meilleure ni la pire. Mon premier objectif sera de devancer à l’arrivée les deux pilotes devant moi au championnat. Ce sera dur de rivaliser avec les Toyota de Elfyn Evans et Sébastien Ogier partant derrière. J’en fais mes favoris. Mais si j’évite les pièges de la première étape, je m’imagine bien monter sur le podium entre eux. Une victoire n’est d’ailleurs pas à exclure si tout se passe bien pour nous ce week-end."
Ce serait une première pour l’écurie coréenne qui s’est souvent piquée aux cactus sud-américains.