Mbaye Leye n’a pas pu oublier Eupen et son aventure mouvementée chez les Pandas

L’homme est passé par le Kehrweg durant l’exercice 2017-2018. Une expérience qu’il n’oubliera pas (c’est certain) et que l’on peut découper en trois phases.

1. Des débuts plutôt réussis

Médiatiquement et sportivement, Eupen signe un joli coup en recrutant Mbaye Leye le 13 août 2017. Le club frontalier vient de vendre Henry Onyekuru (à Everton) et Mamadou Sylla (à Gand) et se cherche un nouveau buteur. Outre ses 300 matches et 106 buts au sein de l’élite belge, Leye permet aussi à Eupen de s’offrir un joli coup de projecteur. L’AS peine à exister médiatiquement et le transfert de Leye, buteur (re)connu mais aussi consultant sur Club RTL, va susciter l’intérêt de la presse.

En coulisses, ce transfert bouleverse les plans de celui qui est alors l’entraîneur de la formation germanophone: Jordi Condom. Le mentor espagnol voulait renforcer sa ligne offensive, oui, mais il espérait voir débarquer un tout autre profil, idéalement plus rapide, afin de miser sur les contre-attaques. Car Eupen est d’abord une équipe qui joue le maintien. Son bloc a tendance à reculer pour tenter de repartir de l’avant dès qu’une brèche s’ouvre. D’où la surprise de Condom, qui ne s’attendait pas à accueillir un renard des surfaces dans son effectif.

Le choix de Leye n'est donc pas celui du coach, mais bien celui du directeur sportif de l'époque: Josep Colomer. Ce dernier, qui a travaillé au FC Barcelone et à qui l'on attribue volontiers la «découverte» de Messi, chapeaute le projet Football Dreams qui vise à la détection de jeunes talents à travers le monde, principalement en Afrique. Installé au Sénégal, où se trouve cette branche africaine de l'Aspire Academy (laquelle envoie ses joyaux à Eupen), Colomer est sous le charme de Mbaye Leye. Celui-ci a, aux yeux du Catalan, le profil idéal pour encadrer ses jeunes promesses. Il fait du buteur sénégalais une priorité et offre un contrat de 3 ans à l'avant de Zulte-Waregem qui compte alors 34 printemps. Du long terme, donc, preuve que le courant passe très bien entre les deux hommes. Mbaye Leye séjournera d'ailleurs à l'hôtel cinq étoiles du directeur sportif eupenois: le Rhino Resort de Saly.

Sur les pelouses, Leye donne rapidement raison à Colomer. Jordi Condom, qui a adapté son schéma pour profiter aux mieux des qualités de finisseur de sa recrue, ne peut que s’incliner face à l’efficacité de l’artilleur qui plantera six buts en sept matches. Des débuts réussis.

2. L’arrivée de Claude Makelele

Si l’union entre Eupen et Leye démarre bien, le bilan sportif de l’équipe inquiète. Eupen est coincé en bas de classement et le 6 novembre 2017, le coach Jordi Condom est remercié puis remplacé par un certain Claude Makelele. Nouveau coup de projecteur, d’une ampleur internationale cette fois, sur le petit club eupenois.

Très vite, l’ex-médian des Bleus prône un jeu plus défensif, privilégie l’impact physique et Leye, qui reste aligné, ne peut maintenir l’incroyable moyenne de ses premières semaines. Logique. Il n’en reste pas moins le meilleur buteur de l’équipe mais, petit à petit, la relation se détériore.

Mbaye Leye, dont les rapports avec l’emblématique capitaine Luis Garcia se limitent strictement au professionnel, reste soutenu par les supporters mais on comprend vite que le vestiaire devient trop petit pour contenir les Makelele, Leye et autre Garcia.

3. Une triste fin

Alors qu'Eupen doit disputer deux matches décisifs pour son maintien (à l'Antwerp et contre Mouscron): Mbaye Leye n'est pas convié. Une surprenante absence que Claude Makelele n'a jamais vraiment su justifier. Si une certaine presse néerlandophone évoque des contacts hivernaux entre Malines (alors en lutte pour le maintien avec Eupen) et Leye, l'intéressé comme le club eupenois démentiront officiellement. Sans convaincre, le T1 français parle aussi d'un «manque de vitesse» puis, enfin, «d'un noyau de 25 joueurs, donc l'impossibilité de reprendre tout le monde». Sans son meilleur buteur (9 en championnat et 1 en Coupe), Eupen parvient tout de même à sauver sa peau, à la faveur d'un «miraculeux» 4-0 face à Mouscron en clôture de phase classique.

Mais la confiance entre Leye et une partie de l’AS Eupen est brisée pour de bon. Les trois apparitions en play-off 2 n’y changent rien. le match Lokeren-Eupen (3-0) du 14 avril 2018 reste le dernier de l’attaquant sous les couleurs eupenoises. Une déchirure au quadriceps précipite la fin de l’aventure, d’autant que Makelele se voit confirmé à la tête de l’équipe.

L’été suivant, le Sénégalais n’est pas convié au stage de préparation et trouve rapidement un accord pour se libérer des deux ans de contrat qu’il lui reste. Il rejoint Mouscron, pour y effectuer ce qui sera sa dernière pige en tant que joueur…

Aujourd’hui entraîneur du Standard, Mbaye Leye va donc retrouver Eupen ce samedi en demi-finale de Coupe de Belgique. Particulier, on le répète. Jordi Condom, qui fut son premier coach chez les Pandas, est aujourd’hui directeur sportif de l’AS. Nul doute que les deux hommes auront des choses à se raconter.