Tour des Emirats arabes unis: Evenepoel, en quête d'une première victoire en 2023, orphelin de Pogacar

L'affiche était prête et elle était sublime. Pogacar contre Evenepoel, soit les deux coureurs à avoir le plus gagné en 2022, deux extraterrestres qui savent dynamiter la course comme personne et qui étaient censés croiser le fer pour la première fois depuis les Championnats du monde en septembre dernier en Australie.

Las, le Slovène, double vainqueur sortant, a décidé de zapper l'épreuve qui est pourtant la course la plus prestigieuse du Golfe et la plus importante de l'année pour le sponsor de son équipe UAE.

"C'est clair qu'en termes d'objectifs, cette course arrive tout en haut pour nous, avec le Tour de France. Mais Tadej est un coureur qui aime expérimenter de nouvelles choses", souligne le directeur sportif de l'équipe UAE, Joxean Matxin Fernandez.

Pogacar terrorise donc la concurrence en Andalousie où, pour sa rentrée, il a remporté cette semaine ses quatre premières courses de l'année (la semi-classique Jaen Paraiso Interior au terme d'un raid solitaire de plus de 40 km lundi puis trois étapes du Tour d'Andalousie).

Remco Evenepoel (Soudal-Quick-Step) a, lui, fait son retour fin janvier en Argentine avec une septième place au Tour de San Juan, la première des trois courses d'une semaine qui doivent le préparer pour le Tour d'Italie en mai.

Le champion du monde, qui disputera aussi le Tour de Catalogne en mars, a allégé son programme de courses au maximum pour faire des stages en altitude. Au final, le vainqueur de la dernièe Vuelta, qui fait l'impasse cette année encore sur le Tour de France, risque de ne croiser Pogacar en course que deux fois cette année, à Liège-Bastogne-Liège, le 23 avril et aux championnats du monde en août à Glasgow, deux courses dont il est le tenant du titre.

En 2022 déjà, ils n'avaient couru ensemble que sur quatre épreuves. Pour l'instant, la rivalité entre les deux champions de 24 et 23 ans se résume essentiellement à un duel à distance.

Aux Emirats, le Team UAE misera, en l'absence de Pogacar, sur le Britannique Adam Yates qui avait remporté l'épreuve en 2020. Il sera secondé par deux autres solides grimpeurs, Jay Vine et Brandon McNulty.

Sepp Kuss (Jumbo-Visma), Pello Bilbao (Bahrain) et Emanuel Buchmann (Bora) font partie des autres prétendants pour le classement général qui devrait se décider lors des deux arrivées au sommet, à Jebel Jais mercredi (20 km à 5%) et Jebel Hafeet dimanche (10km à 8%).

Pour le reste, le Tour des Emirats arabes unis est d'abord le royaume des sprinteurs, avec pas moins de quatre des sept étapes promises aux "grosses cuisses". Mark Cavendish (Astana), Tim Merlier (Soudal-Quick-Step) et Dylan Groenewegen (Jayco) ont notamment fait le déplacement pour scorer.

Cette cinquième édition comportera aussi un contre-la-montre par équipes dès le deuxième jour mardi. Mais, vu sa faible distance (17,3 km), il ne devrait pas avoir d'incidence significative sur le général.