Quand Pelé joua le taxi à New-York pour François Van der Elst
L’ancien Anderlechtois François Van der Elst, décédé en 2017, a côtoyé Pelé aux États-Unis. En 1980, l’attaquant anderlechtois signe au Cosmos de New York. C’est le Brésilien qui l’accueille, dans sa limousine. Évocation…
Publié le 30-12-2022 à 06h00
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Quand un championnat veut se faire une place au firmament du football, il a besoin de stars pour illuminer sa compétition. Ce fut le cas récemment de la Chine, du Japon ou du Qatar, mais la recette avait déjà été utilisée aux États-Unis, dans les années 70. La NASL (ancêtre de la MLS) parvint à séduire de nombreuses vedettes des vertes pelouses, souvent en fin de parcours. Avec Pelé en tête de gondole. Le Cosmos de New York, avec son maillot blanc (comme le FC Santos) et son logo vert et or (comme le Brésil), lui était prédestiné. En 1974, le Roi sort de sa courte retraite pour s’assurer une pension plus confortable. Au pays du show-business, le Brésilien signe même un contrat fictif d’artiste chez Atlantic Records (la firme de disques créée par les frères Ertegün, propriétaires de la franchise new-yorkaise) pour bénéficier d’un taux d’imposition plus favorable, et il palpera autant en trois ans à Big Apple qu’en presque vingt saisons à Santos… Il quitta le Cosmos en 1977, sur le deuxième titre de l’histoire du club. Mais resta actif au sein de la franchise new-yorkaise, comme ambassadeur.
C’est dans son nouveau costume qu’il accueillit un Belge, François Van der Elst. L’attaquant d’Anderlecht, héros de la première victoire des Mauves en Coupe des Coupe, en 1976 contre West Ham (il inscrivit 2 des 4 buts), rejoint le Cosmos de New York, après la finale des Diables à l’Euro 80.
"Les États-Unis ne furent pas une réussite", avouait "Swatje" à La DH en 2004. "L’ambiance était assez froide et le niveau, plutôt faible, mais je sais très bien pourquoi j’avais accepté. Ce pays me fascinait, je rêvais de découvrir New York, et il y avait beaucoup d’argent à la clef. Je gagnais dix fois plus qu’à Anderlecht."
La première personne à accueillir "Mister Europe" (19 buts marqués en 39 matches de Coupes d’Europe pour le Sporting bruxellois) en Amérique fut… Pelé. "Pelé avait encore un rôle de relation-public au Cosmos. Et quand je me suis rendu pour la première fois aux États-Unis, c’est lui qui est venu me chercher à l’aéroport en limousine ! Il m’a conduit dans un grand hôtel new-yorkais pour la conférence de presse de mon arrivée. Un gars sympathique !"
Là-haut, François Vander Elst, décédé en janvier 2017 à l’âge de 62 ans, rappellera sans doute à Pelé cette anecdote, lui qui a aussi porté le maillot du Cosmos, pendant une saison (1980-1981).