La voie se dégage devant Mertens

En une nuit, la Limbourgeoise a vu la route vers les demi-finales se simplifier à une grosse nuance près : la présence de Simona Halep.

La rescapée belge serait sotte de se projeter si loin pour l’heure. Lors de sa deuxième sortie australienne, Elise Mertens a frappé un grand coup. Elle a haussé son capital confiance en développant un jeu de bonne qualité pour venir à bout de la Roumaine Irina-Camelia Begu (61), 31 ans, 6-3, 6-2, après 1 h 17 de jeu.

La chef de file belge, qui avait déjà atteint les demi-finales à Melbourne Park, sait qu’elle aura besoin d’un excellent service comme fidèle allié. "J’ai très bien servi (NDLR: 76 % des points gagnés derrière sa première balle). Et forcément, cela me procure un avantage."

Sa cuisse ne la gêne plus

Elle a également trouvé la clef pour contrer la violence des frappes de la Roumaine. Son jeu défensif a fait des merveilles. "C’est une fille qui frappe très fort dans la balle et je savais dès lors que je devrais chaque fois lui faire jouer un coup supplémentaire. Je me suis bien déplacée sur le court. C’était l’objectif afin de parvenir à pousser Begu à la faute. Et cela m’a bien aidé."

Physiquement, Elise Mertens, qui ne se plaint plus de la cuisse, affiche une grande forme. La fournaise australienne ne l’émousse pas. Pas encore.

Par le passé, Elise Mertens était souvent fatiguée à cause d’un calendrier trop chargé et surtout à cause de cette obsession de jouer sur les tableaux du simple et du double. "Il faisait un peu plus chaud aujourd’hui aussi, mais les conditions m’ont bien convenu. Je suis vraiment contente aujourd’hui, non seulement du simple, mais aussi du double. Le simple est toutefois plus important."

Fille d’une grande régularité, elle devra désormais franchir l’obstacle chinois, Zhang Shuai (32 ans), tombeuse de Rybakina par abandon. Le huitième de finale est à ce prix. "Je suis un peu surprise de la retrouver là, reconnaissait la protégée de Simon Goffin. Je savais que Rybakina avait un souci, mais pas exactement lequel. Je l’avais vue une ou deux fois chez le kiné pour des soins à la cuisse. Cela dit, Zhang doit être en forme, car il faut tout de même lui prendre un set. Comme la majorité des Chinoises, c’est une fille qui frappe fort."

Zhang ne sort pas de nulle part. La Chinoise a déjà disputé les quarts de finale à l’Australian Open en 2016 et à Wimbledon en 2019.

Mertens, qui jouera dans la nuit de vendredi à samedi, a un plan. "Je sais que son coup droit peut être vulnérable. Pour le reste, je vais surtout me focaliser sur moi."