Un tirage idéal pour les Belgian Cats aux JO

Les sourires étaient de mise lorsque la boule contenant la Belgique (6e au ranking mondial) est sortie dans le groupe C, celui de l'Australie (no 2), évitant donc les inaccessibles USA. Quand on sait que les deux premiers de chaque groupe (ainsi que les deux meilleurs troisièmes) seront qualifiés pour les quarts de finale, les tirages ensuite de la Chine (no 9) et de Porto Rico (no 22) dans ce même groupe ont provoqué un sentiment de satisfaction général dans les rangs belges, à commencer par le sélectionneur national, Philip Mestdagh. «Ce tirage nous offre des perspectives pour atteindre les quarts de finale. Nous voulions tirer Porto Rico que nous connaissons bien.»

Et pour cause, lors du championnat du monde 2018, la Belgique avait infligé une sévère défaite (36-86) à cette nation, sans doute la moins costaudes des douze équipes qui prendront part au tournoi.

Malgré tout, la prudence reste de mise, comme le souligne l'ailière Kim Mestdagh, satisfaite du tirage mais qui précise: «Le scénario idéal n'existe pas même si nous voulions éviter le Nigéria et avoir Porto Rico. L'Australie est une grande nation mais si nous sommes dans un bon jour, nous sommes capables de réaliser un exploit. Il ne faudra pas sous-estimer Porto Rico et la Chine (que la Belgique a déjà affrontée à plusieurs reprises en préparation avec des résultats variables, NDLR), mais je suis convaincue que nous pouvons nous qualifier pour les quarts.»

Les Belgian Cats débuteront le tournoi le 27 juillet contre l'Australie, puis Porto Rico le 30 juillet et enfin la Chine le 2 août. «Affronter l'Australie en ouverture est un avantage, souligne Philip Mestdagh. Contre Porto Rico, nous serons dans l'obligation de l'emporter, si possible avec un gros écart. Un succès qu'il faudra ensuite confirmer contre la Chine lors du dernier match. Peu importe l'ordre, il faudra jouer chaque match à 100% pendant quarante minutes.»

Les Cats pourront en outre compter sur une sérieuse mise en jambe puisqu’elles disputeront l’Euro au mois de juin avec l’objectif d’accrocher une médaille, voire le titre.