Édifié aujourd'hui sur la 7e Avenue, entre les 31e et 33e rues, le Madison Square Garden tient son nom de l'ancien emplacement qu'il occupait lors de sa création. En effet, c'est au coin de Madison Square, sur Madison Avenue, que le premier édifice a vu le jour en 1879. C'était alors une ancienne gare reconvertie en hippodrome que le richissime entrepreneur William Henry Vanderbilt avait transformée à son tour en piste de cyclisme indoor.

Depuis, le bâtiment a connu deux nouveaux emplacements: sur le coin de la 50e rue et la 8e avenue en 1925, puis à son emplacement actuel depuis le 11 février 1968.

Haut lieu de la boxe américaine – il a vu défiler les plus fameux combats du genre avant que Las Vegas ne lui vole la vedette – le Madison Square Garden a accueilli de très nombreux événements sportifs, abritant également de nombreuses équipes de sport renommées. Parmi celles-ci, on signalera notamment l'équipe des Knicks, franchise NBA de la ville et 7eéquipe de sport la plus riche au monde, ou encore celle des Rangers, franchise NHL new-yorkaise et première grande équipe à occuper les lieux.

L’antre des Rangers et des Knicks

À l'origine, le Madison Square Garden abritait donc une piste de cyclisme, ainsi que la première patinoire artificielle d'Amérique. Nombreux étaient les autres manifestations à s'y dérouler, dont notamment de nombreux spectacles de cirque.

Mais ce n'est pourtant qu'en 1926, lors de la création de la franchise de hockey et après le déménagement du bâtiment à l'angle de la 50e rue et de la 8e avenue, que les Rangers prirent possession des lieux, rejoints vingt ans plus tard par la franchise de basket des Knicks, membre fondateur de la NBA.

Chaque rencontre à domicile est l’occasion aujourd’hui d’un show spectaculaire grâce au déploiement éblouissant d’effets lumineux lors de la présentation des joueurs.

Devenu salle incontournable du sport américain, le «MSG» ne délaissa pas pour autant les événements d'autres natures. On se souvient ainsi par exemple d'un sulfureux moment entre John F. Kennedy et la starlette Marilyn Monroe à l'occasion du 45e anniversaire du président américain, lequel avait pour l'occasion loué la prestigieuse salle new-yorkaise.

Un ultime déménagement en 1968

En 1968, les Rangers et les Knicks déménagent sur la 7e avenue, au sein d'un tout nouveau bâtiment édifié sur l'ancienne gare de Pennsylvania Station, lieu de l'actuel Madison Square Garden.

C’est dans cette nouvelle salle que la franchise NBA remporte ses deux titres de champion (1970 et 1973) et qu’un certain Michael Jordan, joueur adverse chez les Bulls de Chicago, effectue ses grands débuts, récoltant une standing ovation lors de sa sortie du terrain.

À noter que, pour passer d’un match de hockey sur glace à un match de basket, une transformation de 11 heures est nécessaire lors de chaque changement!

Le «combat du siècle»

C'est aussi dans cette salle que, le 8 mars 1971, le «combat du siècle» oppose l'icône de la boxe, Mohamed Ali, à son grand rival Joe Frazier, le premier à défaite le «Greatest».

Déchu de ses titres de champion WBA et WBC des poids lourds pour avoir refusé de servir l'armée américaine quatre ans plus tôt, Ali se présente ce jour-là, sûr de lui, face à un adversaire qui, comme lui, n'a jamais connu la défaite. Il sous-estime Frazier, pensant être plus motivé. Mais face à l'habilité et la rapidité d'Ali, celui-ci se montre d'une redoutable adresse et ses coups lourds frappent durement le champion des champions.

Dans ce qui reste à ce jour comme l'un des plus grands moments de l'histoire du sport, Frazier défait Ali, lequel se retrouve au tapis dans le 15e et dernier round avant de se relever et de finir le combat. Mais après délibération, les juges sont unanimes: Frazier conserve son titre, Ali subissant alors sa première défaite professionnelle.

Pour l’anecdote, Ali et Frazier se retrouveront deux fois par la suite. En 1974 tout d’abord, où le vaincu de 71 prendra sa revanche en remportant le combat aux points; en 1975 ensuite, à Manille cette fois, Ali remportant le combat sur abandon de Frazier dans le dernier round.

Temple du sport… et de la musique

Mais si le Madison Square Garden est aujourd'hui considéré comme la plus célèbre arène au monde («World's Most Famous Arena»), c'est grâce aussi aux nombreux événements d'autres natures qui ont marqué la vie du hall.

Car outre les grands spectacles de cirque à ses débuts, le «MSG» a aussi accueilli quelques-uns des plus grands musiciens du monde: Dylan, Clapton, les 4 Beatles (mais jamais ensemble)… Le musicien ayant le plus souvent joué dans la salle new-yorkaise reste à ce jour Elton John, avec 62 concerts.

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