Une Maison de la forêt, comme perchée dans un arbre

Le terrain s’y prête particulièrement bien: pour élaborer une infrastructure aussi ambitieuse avec une aussi petite emprise au sol, il fallait s’élever vers le ciel, tel un arbre poussant contre la falaise des grottes locales.

Dès lors, de bas en haut, on retrouve dans ces esquisses une succession de six niveaux qui se répartissent autour d’un tronc commun accueillant un ascenseur et des escaliers.

Partant du niveau de la berge, le rez-de-chaussée accueillera un restaurant de 200 m2 avec une mezzanine, ainsi que les sanitaires et des locaux techniques.

Le premier étage sera composé de la mezzanine du resto, d'une terrasse, ainsi que d'une salle d'animation pour l'accueil de groupes.

Le deuxième correspondra avec le haut de la falaise. C’est par là que le grand public sera invité à entrer, par l’arrière, via un escalier puis un sentier au départ du parking.

À ce niveau, on retrouvera logiquement un bureau d'accueil, une boutique, une billetterie pour les grottes, un espace d'attente et un comptoir d'information sur les randonnées dans la Forêt du Pays de Chimay. Les randonneurs y apprécieront aussi des vestiaires et des douches.

Au troisième étage, les visiteurs pourront s'engouffrer dans une "boîte noire". Il s'agit d'une salle où des images seront projetées sur les murs, au sol et au plafond, pour une découverte du milieu forestier local à différentes saisons, avec expériences sonores et olfactives…

Le quatrième offrira une présentation des randonnées possibles dans la région, avec des points d'intérêts pour différentes disciplines de sport nature.

Le cinquième, lui, sera une grande terrasse panoramique, à 24 m de haut, à hauteur de la canopée.

L’ensemble sera construit en privilégiant le bois. Des grumes recréeront le décor de l’arbre, d’un étage à l’autre. Le belvédère du cinquième sera couvert grâce à un assemblage de troncs usinés. Le bois sera apparent à l’intérieur et des passerelles suspendues apporteront aussi un aspect ludique et esthétique pour compléter le concept.

L'espoir de l'Office du tourisme et de la Commune de Couvin, c'est d'ouvrir la Maison de la forêt à la fin mai 2025. La demande de permis devrait être déposée fin 2022 et les entreprises désignées en 2023. Mais d'ici là, les esquisses que nous vous présentons ici doivent encore être peaufinées. "Depuis les inondations de juillet, le site est passé d'une zone inondable d'aléas faibles à une zone d'aléas forts, explique Maryse Bourlard, directrice de l'Office du tourisme. Cela veut dire qu'au lieu d'être 30 cm plus haut que le sol, on doit être à 1m30. Il faut tout corriger, avec des incidences sur les accès PMR et pour les secours."

Le projet est estimé à 4,6 millions et sera subsidié à 80% par la Région wallonne et le Commissariat général au tourisme. Le reste sortira de la cassette communale.

Précisons que le dossier comprend l’aménagement du parking et de sa plaine de jeux, ainsi qu’une nouvelle scénographie du Mont des sens, balade en forêt autour du site.