Brûly-de-Couvin : les écoliers se souviennent du pilote américain

Un événement banal dans le cours de la Seconde Guerre mondiale qui aurait pu tomber dans l’oubli. Mais c’était sans compter sur les écoliers et les enseignants de Brûly-de-Couvin. Ayant pris connaissance du fait, les élèves ont décidé d’ériger un panneau d’hommage à ce pilote sur les lieux mêmes de l’accident.

Le 27 mai 1944, une cinquantaine de P-47 Thunderbolt américains décollent de la base aérienne d’Ibsley, dans le sud de l’Angleterre. Leur mission est le bombardement de différents tunnels ferroviaires dans les environs de Monthermé, dans les Ardennes françaises. Cette mission s’inscrit dans les préparatifs du débarquement allié en Normandie, prévu quelques jours plus tard.

Des témoins de la chute

Au cours de l’opération, certains appareils américains sont touchés par la défense antiaérienne allemande. Parmi ces avions en difficulté, un P-47 vient s’écraser dans les bois de Brûly, près de la carrière de Lahonry. Le pilote a bien tenté de sauter en parachute mais trop tardivement. Sa toile déployée ne ralentit en rien sa chute et il meurt sur le coup quand il touche violemment le sol.

Quelques témoins du village de Brûly ont assisté à la scène et se sont dirigés vers les lieux de l’accident. Les Allemands mettent rapidement la main sur le corps du pilote, retrouvé à plusieurs centaines de mètres du point d’impact de l’appareil. Ils l’emportent vers une destination inconnue.

À l’époque, l’identité de ce pilote demeure inconnue. Mais après une dizaine d’années de recherches dans différentes archives belges et américaines, un historien de la région a réussi à l’identifier. Il s’agissait du lieutenant Robert Doren Fuller, âgé de 22 ans. Originaire du Kansas, il appartenait au 494th Fighter Squadron (48th Fighter Group).

Après l’accident, son corps a été transféré dans un cimetière situé près de la base aérienne de Florennes. Ensuite, les autorités militaires américaines ont transféré les restes du pilote au cimetière militaire américain de Neuville-en-Condroz, où il repose toujours aujourd’hui. La famille américaine de l’aviateur (dont sa sœur, qui vit aujourd’hui dans le Colorado) avait alors été informée de cette découverte.

Un cratère toujours visible

Informés de cette histoire, les élèves de l’école communale de Brûly ont bénéficié d’une présentation en classe. Le 27 juin dernier, ils ont voulu témoigner de leur reconnaissance envers ce pilote disparu.

Ils ont d’abord visité l’imposant cratère creusé par l’avion lors de sa chute. Ils ont ensuite apposé un panneau, en compagnie des derniers témoins de l’accident, sur les lieux mêmes où Robert Doren Fuller a trouvé la mort, il y a tout juste 70 ans.

Les organisateurs de cette journée du souvenir tiennent à remercier le Foyer de l’Albatros de Petite-Chapelle et l’Ambassade des États-Unis d’Amérique de Bruxelles pour leur soutien.