Damien Pechon : 10 cm de plus, 20 secondes de moins

Damien Pechon, 15 ans, a eu la bonne idée de persévérer. Le week-end passé, à Gentbrugge, il a en effet décroché le titre de champion de Belgique du 1 500 m steeple, en cadets. Sur la piste gantoise, l’athlète de l’AC Dampicourt partait avec le 2e temps des engagés, mais savait qu’il avait une belle chance de s’imposer. "Parce que j’ai beaucoup progressé ces derniers temps et j’étais convaincu de valoir beaucoup mieux que mon chrono de référence", confie-t-il.

Et le Belgo-Luxembourgeois, affilié parallèlement au Celtic Diekirch, l’a démontré sur la piste, attaquant à mi-course pour creuser progressivement un bel écart et exulter sans retenue une fois la ligne franchie. Peut-être une façon d’évacuer une petite frustration, quelques mois après sa 2e place au championnat de Belgique de cross, où il avait été devancé de deux secondes à peine. "J’avais prévu d’attaquer à 400 m de la ligne, enchaîne ce citoyen de Schieren, dont le papa, Daniel, est originaire de Saint-Léger. Mais la course était très lente, très tactique. Du coup, j’ai placé une accélération à 750 m de l’arrivée."

Elle aura été fatale à tous ses concurrents et, malgré ce départ fort lent, Damien a amélioré son record personnel de près de huit secondes pour le porter à 4.34.18. "En fait, en un an, j’ai progressé de 20 secondes environ, tant sur 1 500 m que sur 1 500 steeple, indique-t-il. Les raisons ? Sans doute parce que j’ai grandi de 10 cm. Ensuite parce que mon ex-entraîneur a rejoint le staff de la Fédération grand-ducale et je trouve que les méthodes de son successeur (NDLR: Jo Brandenburger) me conviennent beaucoup mieux."

Le jeune demi-fondeur, au discours déjà très mature, qui s’entraîne en moyenne cinq fois par semaine, a donc coiffé les lauriers en Belgique pour la première fois. En revanche, il est déjà monté à plusieurs reprises sur la plus haute marche du podium grand-ducal: en cross, sur steeple, sur 1 000 m "et peut-être sur 3 000 ce samedi", ajoute-t-il sourire en coin.

L’Euro U18 dans le viseur

S’il s’entraîne essentiellement de l’autre côté de la frontière, ses liens avec notre province ne sont pas que familiaux. "C’est en effet aux allures libres de Gaume que j’ai pris goût à la course, dit-il. Comme ma jeune sœur par la suite, j’y accompagnais mes parents. Dans les courses pour jeunes, j’y étais régulièrement précédé par Enzo Legendre (NDLR: de 2 ans son aîné). Dès que je le peux, je participe encore à ces allures libres, sur 10 km, en guise d’entraînement. J’aime leur ambiance."

Si c’est à Diekirch qu’il a débuté l’athlétisme, en 2017, il a rejoint l’AC Dampicourt trois ans plus tard. En pleine période Covid. "Parce que tout était annulé au Grand-Duché tandis que les cross étaient maintenus en province de Luxembourg. J’ai donc pris une licence à l’ACD et j’apprécie évidemment les épreuves en Belgique. J’y dispute près de deux tiers de mes courses en fait ; la concurrence y est plus relevée."

Mais, désormais, c’est même d’épreuves internationales dont rêve le néo-champion de Belgique. Il va bientôt intégrer la catégorie scolaire et il a placé le championnat d’Europe des moins de 18 ans dans son viseur (18 au 21 juillet, en Slovaquie). "Je ne suis pas si loin du minimum requise pour le 2 000 steeple, conclut-il. À quelques secondes. Si je maintiens ma progression, je peux y arriver."