Ce festival vaut bien une Coupe du monde

Non, il ne nous avait pas menti. Lors de la présentation officielle de ce premier Houffa Bike festival, John Linstad, le patron de l'organisation houffaloise, annonçait un menu, qui avait tout d'une grande... bouffe. Deux jours et une soirée de courses non-stop, de démonstrations à couper le souffle, pour les cinq à septante-sept ans.

Le temps de grimper sur les hauteurs de Sertomont, samedi midi, le spectateur aura de sui te compris que le VTT se déguste à toutes les sauces.

D'un côté, deux poussins sprintent pour la treizième place du kid's trophy comme s'il s'agissait d'une dernière ligne droite olympique.

À dix mètres de là, sur le circuit qui a consacré Houffalize capitale mondiale du mountain bike, Merckx en personne tente l'échappée. Non. Pas le cannibale. Mais Patrick, 36 ans, qui règle la conduite chez les masters. Et tandis qu'un vent léger mêle volutes de poussière et senteurs de saucisses grillées, Christel, princesse houffaloise, ne peut retenir une exclamation : «Julien!» Tel un prince charmant, en reconnaissance d'un parcours qu'il a pourtant déjà dompté, dans son beau maillot bleu blanc rouge, Julien Absalon, double champion olympique, surgit derrière un buisson et disparaît presque aussitôt, suivi à pied, par Émilie, son épouse d'ange gardien.

L'Avignon du VTT

Occupés à régler les derniers détails du four cross sur la crête de la colline, les commissaires de course restent bouche bée devant ce magicien des roches, qui dévale vers l'arsenal aussi subtil qu'un Bode Miller dans le Lauberhorn. Et puis, là, tout en bas, un chapelet de Lilliputiens. «Revoici les gars du Hot», glisse Christel, désignant les marathoniens du jour.

Cette fois, plus de doute : le temps d'un week-end, Houffalize est devenu l'Avignon du VTT. Le plateau de Sertomont, Al fosse d'Outh ou Saint-Roch sont les palais des papes du théâtre, car jusqu'à dimanche fin d'après-midi, des centaines d'artistes sur deux roues vont se succéder et proposer un récital digne des meilleurs crus depuis qu'un beau jour de 1990, Houffalize accueillait à bras ouverts le vélo tout terrain.

Forte de ce superbe succès, la cité des Bordjeux épaulée par John Linstad et ses acolytes a eu, mille fois raison, de poser sa candidature pour l'organisation d'une nouvelle manche de la Coupe du monde. Puisse son voeu être exaucé en 2012.