Avec le Grec Georgios Nouchakis, la première tête de série du tournoi, à son programme dès le premier tour, cela s'annonçait pourtant compliqué. «Je n'y croyais pas trop car il y avait pas mal de bons joueurs mais ma victoire face au 152e mondial au premier tour a lancé mon tournoi.»

Il s'inclinera finalement en finale face à un jour venu des Seychelles, Damien Laporte. «J'espérais gagner le tournoi mais je suis malgré tout content de mon parcours.»

Quatre de ses cinq victoires l'ont été contre des joueurs étrangers, preuve que le jeune Belge (15 ans) a le niveau. «Dans ce genre de tournois, on n'a rien à leur envier. En ce qui me concerne, j'apprécie ces tournois ITF où l'on se sent comme des pros. C'est une motivation supplémentaire.»

Sam apprécie ces tournois relevés. Il a déjà eu la chance de participer à un tournoi du même genre en Afrique – où il a marqué ses premiers points sur le circuit -, comme il participe aussi à quelques compétitions ITF en Belgique. «Avec mon statut d'élite sportive, j'ai des horaires aménagés à l'école (NDLR: il étudie au Collège Cardinal Mercier de Braine-l'Alleud) et je vais pouvoir partir plus souvent à l'étranger.»

Habitant La Hulpe, Sam Verkaeren a pour objectif de «percer dans le tennis. C'est mon rêve depuis toujours.»

En attendant, il prend son pied. Cette semaine, il dispute deux tournois du critérium en Messieurs 1 à l’Argayon et au Bois de la Cambre. Classé B-4, il est déjà assuré de monter B-15.1.

Les Belges au rendez-vous

Une semaine après le tournoi Future ITF doté d’un prize money de 15 000$ et une semaine avant le tournoi officiel du critérium, le TC Odrimont accueillait la semaine dernière une étape du Tennis Europe Junior Tour, une épreuve réservée aux filles et garçons de -12 et -16 ans.

«Comme la semaine précédente, je trouve le niveau de plus en plus élevé avec des joueurs plus complets au jeu plus attractif. De plus, le temps est sec, ce qui permet à la balle d’aller plus vite, apprécie Alfonso Gonzalez, directeur technique au BATD. Le tennis a bien évolué chez les jeunes. Les enfants restent petits mais ils sont plus pros avec un bon encadrement.»

L’occasion est belle pour les jeunes de la région et certainement du club de se mesurer à des adversaires de qualité. «Avec succès puisque des jeunes du club sont sortis des qualifications alors que d’autres se hissaient loin dans leurs tableaux respectifs, que ce soit en simple ou en double. Pour tous ces jeunes, proposer ce genre de tournoi en Belgique est une superbe opportunité. Ils ne doivent pas voyager pour participer à une épreuve de qualité.»

Et le moins que l’on puisse dire est que les Belges ont répondu présent. Lors du tournoi Future, ils étaient trois Belges sur quatre en demi-finale alors que la semaine dernière, on pointera la 2e place de Sam Verkaeren et la 3e d’Émilie Leroy en -16 ans tandis que chez les -12 ans, Louis-Lou Langenaken, Sébastien Cauhape et Louis Maureau raflent les trois premières places chez les garçons et Mirthe Moens la troisième chez les filles.