Court-Saint-Étienne n'a pas oublié Auguste Piccard
Deux descendants d'Auguste Piccard seront faits «honoris causa» vendredi. L'UCL a demandé à Court de déterrer les archives du Bathyscaphe.
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- Publié le 31-01-2008 à 06h00
Ce vendredi, Bertrand Piccard et son père, Jacques, deviendront docteurs honoris causa de l'UCL. À cette occasion, une exposition éphémère sera montée à l'Aula Magna. Un jour pour braquer les projecteurs sur l'action de leur aïeul, Auguste Piccard. Le Patrimoine Stéphanois, ASBL qui perpétue la mémoire de Court, y a été associée de près. Comme l'explique son président, Gérard Noël : «Le professeur de biologie de l'UCL, Jean-François Rees, est le parrain des Piccard pour cette manifestation. C'est un passionné qui connaît la richesse de nos archives.»
Au début du 20e siècle, les liens entre les Piccard, famille suisse et la Belgique étaient étroits. Le professeur Auguste Piccard, brillant physicien, enseigne alors à l'ULB. Après avoir imaginé un ballon stratosphérique en 1927, il songe à appliquer le principe du ballon étanche à l'étude des profondeurs marines. Il baptise son invention «batyscaphe», du grec «bathus», profondeur, et «skaphe», barque. Soit la barque des abysses. Elle devait pouvoir plonger à une profondeur de 6000 mètres.
Nous sommes en juillet 1946. Auguste Piccard commande la fabrication de la nacelle de son invention aux usines Henricot de Court-Saint-Étienne, spécialisée dans la production d'aciers spéciaux. Il faudra un an pour la construire. En acier dit «infatigable», elle permet d'embarquer deux personnes à son bord. Elle est ensuite arrimée à un énorme flotteur, contenant de l'essence, liquide incompressible et plus léger que l'eau, qui permet à l'engin de remonter, une fois son leste lâché.
«L'exposition retracera les aventures du Bathyscaphe FNRS2, puis FNRS3, puis celui de Trieste, explique Gérard Noël. On pourra voir des plans de Piccard, d'anciennes photos retraçant les phases de la production, la mise à l'eau du Bathyscaphe, etc.»
Sa première plongée amènera le premier Bathyscaphe à 1380 mètres de profondeur. Douze ans plus tard, Auguste et son fils Jacques Picard, réaliseront l'exploit de faire descendre un engin similaire jusqu'à 11 km de profondeur. Dans la fosse des Mariannes, au large des Philippines. Dans les abysses absolus de nos océans.
Il y a une dizaine de jours, Gérard Noël a eu la chance de rencontrer Jacques Picard (86 ans) à son domicile, en Suisse. «Il est très affable et modeste. Il éprouve beaucoup de fierté pour son père, un vrai savant, dit-il. Il m'a dit se souvenir des usines Henricot. Il avait 25 ans alors et débutait avec son père. Il a gardé un excellent souvenir des ingénieurs et du professionnalisme des ouvriers. Mais il ignorait tout du triste destin de l'usine.»
À voir le 1.2, de 15 à 20 h, à l'Aula Magna (pl. Raymond Lemaire à LLN)