Gunther, la vraie mémoire welkenraedtoise
Archiviste et collectionneur de référence, Gunther Willems est l’interlocuteur incontournable pour tout ce qui touche à l’histoire locale et régionale.
- Publié le 26-03-2015 à 05h00
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C'est dès son plus jeune âge que Gunther Willems est pris par le virus des collections. « J'avais 13 ans, et lors du décès de la maman de Servais Housman, un voisin, je me suis rendu en famille pour rendre visite. Je me suis attardé dans le couloir devant une vieille photo de l'harmonie de Welkenraedt, fasciné par les expressions des visages. Et Servais est venu m'expliquer qui était qui. J'étais tout ébahi, mais il manquait pourtant certains noms sous la photo. Et un jour, au retour de l'école, j'ai découvert cette photo en grand qui m'était offerte. Je me suis mis à rechercher les noms qui manquaient en visitant les familles» explique Gunther.
C'est ainsi que s'enclenche une passion qui le rend désormais intarissable dès qu'il s'agit d'évoquer tous les aspects de l'histoire locale. «De fil en aiguille, j'ai rassemblé toutes les photos de l'harmonie de 1909 à 1934, et par la suite, un copain de mon grand-père m'offrait des photos du foot, et de la chorale».
C’est le début d’un scénario interminable. En marge de sa quête dans les musées de la région, et de ses achats ou échanges, Gunther voit sa collection s’amplifier dans toutes les directions par l’apport de dons venus de partout. On le prévient au moment de vider un grenier, où il dénichera toujours un document à conserver. Au final, il se retrouve avec une collection d’une richesse incroyable et d’une diversité sans équivalent. On y trouve d’anciennes plaques émaillées des rues de Welkenraedt, une masse de 2 500 médailles de sociétés de carnaval de toute la région, d’Eupen à Raeren en passant par Welkenraedt et Moresnet, des drapeaux, des affiches de 1880 à 1950, ainsi que plus de 2 500 cartes postales dont certaines rarissimes illustrant le passé de Welkenraedt et Henri-Chapelle. Et désormais, on le sollicite aussi régulièrement pour des prêts de photos ou de documents.
« Je prête souvent à la demande. J'ai fourni de nombreux documents pour les livres relatifs à l'histoire de Baelen, des cartes postales sur l'histoire ferroviaire d'Herbesthal. J'ai aussi prêté au club photos des illustrations et documents sur l'histoire de la SNCB à Welkenraedt. Les gens du crématorium sont aussi venus chercher toute la documentation relative à l'histoire de la Céramique Nationale qui occupait précédemment le site. À la commune, j'ai fourni toutes les anciennes cartes des sites miniers » poursuit le collectionneur. Et à la faveur d'échanges, il enrichit aussi les collections de certains musées, comme Eupen ou Aix-la-Chapelle auxquels il fournit des raretés issues de ses recherches.
Et pour Gunther Willems, aujourd’hui âgé de 56 ans et sous-chef de gare à Montzen, qui est aussi membre de la société de tir Sainte Apolline et du cercle de généalogie d’Henri-Chapelle, cette passion d’archiviste et de collectionneur hors normes n’est pas près de s’éteindre.