Tim Merlier s’impose au sprint lors de la première étape de Paris-Nice, Arnaud De Lie cinquième

À 40km de l'arrivée, plusieurs équipes se sont replacées en tête avec les écuries de sprinteurs. La Jumbo-Visma du Danois Jonas Vingegaard et l'UAE Team Emirates de son rival slovène Tadej Pogacar ont ainsi réveillé la nervosité dans peloton, qui n'a pas tardé à rattraper les échappés.

Quelques accélérations dans l'avant-dernière montée du jour ont causé du mouvement dans le peloton avant que Pogacar ne fasse l'effort pour remporter les six secondes de bonification au sommet de l'ultime Côte des Dix-Sept Tournants, à six kilomètres de l'arrivée.

Les sprinteurs se sont ensuite placés, et Tim Merlier a devancé la concurrence sur la ligne. Sam Bennett et Mads Pedersen ont complété le podium. Arnaud De Lie a terminé à la cinquième place, derrière le Néerlandais Olav Kooij (Jumbo-Visma). C'est la première victoire pour Merlier sur Paris-Nice, et sa quatrième victoire individuelle cette saison.

Lundi, la deuxième étape emmènera les coureurs de Bazainville à Fontainebleau sur 163,7 kilomètres. L'étape devrait à nouveau sourire aux sprinteurs. Les favoris pourront se jauger à partir du contre-la-montre de Dampierre-en-Burly, mardi.

Tadej Pogacar a dû se raviser après avoir tenté de se détacher du peloton avec Vingegaard

Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard se sont brièvement montrés dans la première étape du Paris-Nice, mais le final s'est joué au sprint. "C'était l'idée de Jonas", a expliqué le Slovène auprès de son équipe UAE Team Emirates. "À la mi-course, il a proposé de sprinter pour les bonifications, et c'est ce qu'on a fait."

Pogacar a franchi le sommet de la côte en premier pour s'offrir six secondes de bonification, contre zéro pour son concurrent danois de la Jumbo-Visma. "On a creusé un petit trou, mais nous n'étions que deux à rouler (avec Latour, ndlr) et il y avait encore un vent de face. Il a vite été clair que ça se terminerait au sprint. Je me suis relevé et nous nous sommes laissés reprendre par le peloton. J'ai passé la ligne dans le groupe, sans problème. C'est le plus important."

Si d'après le Slovène, l'idée est venue de Vingegaard de son rival danois, "Jonas a dit qu'il ne prenait pas de relais. Il n'y avait plus de raison de continuer si tout le monde ne participait pas jusqu'à l'arrivée", a expliqué Pogacar. "Il m'a paru mieux d'épargner les jambes pour les prochains jours. Je ne me sentais vraiment pas bien ce matin, mais à chaque accélération, j'ai vu que les jambes répondaient de mieux en mieux. J'espère que je pourrai continuer comme ça dans les prochains jours."

Le double vainqueur du Tour de France a salué la performance de Neilson Powless (EF Education-Easypost), l'Américain ayant tenté de partir seul à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée. "Powless est un coureur entreprenant, à l'instinct, il fait le spectacle. Il pourrait être plus prudent et courir pour le classement général, mais il a voulu nous surprendre et chercher une victoire d'étape. Parfois ça marche, on ne sait jamais".