Où sont cachées les météorites de l’Antarctique?

Pourquoi en Antarctique?

Il n'y a pas vraiment un "aimant à météorites" au pôle Sud. "Mais elles sont plus faciles à trouver dans le blanc ou le bleu de la glace, que dans une forêt ou même un jardin", explique Harry Zekollari. Ce chercheur postdoctoral à l'ETH Zurich est collaborateur scientifique à l'université libre de Bruxelles, et il a participé à l'élaboration de la carteet à la publication dans la revue Science Advances.

Harry Zekollari ajoute: "Comme il fait plus froid en Antarctique, les météorites sont mieux préservées. Et surtout, avec l'écoulement de la glace, il y a en Antarctique des endroits spécifiques pour retrouver les météorites, car elles se regroupent au même endroit. Le but de notre étude était de trouver les endroits où il y a une plus grande concentration de météorites."

Les mouvements de la glace

La glace bouge, " beaucoup plus lentement que de l'eau ou quelque chose de fluide, précise le glaciologue. Les glaciers dans les Alpes suisses bougent de 100 à 200 m par an. En Antarctique, ça peut aller jusqu'à des kilomètres par an dans les endroits les plus rapides, mais il y a aussi des endroits où c'est de l'ordre de quelques centimètres, voire millimètres par an. Ça dépend de l'endroit. Cela s'écoule toujours du haut – jusqu'à 3 000 à 4 000 m en Antarctique – vers l'océan en bas, à cause de la gravité: la glace se déforme sous son propre poids. De temps en temps, il y a des obstacles qui repoussent la glace vers la surface, et là, on peut voir des météorites qui sont ramenées vers la surface."

Une carte partagée

La carte élaborée par Veronica Tollenaar, doctorante à l'ULB qui a dirigé l'étude, et ses collègues, été conçue en combinant divers types d'observations. Elle inclus les sites connus de présence de météorites dans un algorithme d'apprentissage automatique (machine learning) pour déterminer les zones à fort potentiel de récupération de météorites.

C'est une carte en open source. "On partage de plus en plus au sein de la communauté scientifique, car les missions en Antarctique coûtent énormément d'argent et de temps. Chaque année, il y a des missions américaines, chinoises, et souvent il y a une mission belge aussi. Nous, ce que nous voulons, c'est que ces missions se couronnent de succès. Notre carte n'est pas une garantie absolue, mais elle va guider les gens pour aller dans les zones de glace bleue où on pense qu'il y a beaucoup de météorites."

Ce partage scientifique est courant. Harry Zekollari a lui-même participé à une mission belgo-japonaise en 2012-2013: " Les météorites ont été au Japon, une partie est en Belgique… Mais on partage des échantillons avec tous les scientifiques qui en ont besoin."

Des météorites, pour quoi faire?

À quoi servent les météorites? "Elles nous apprennent des informations sur l'origine du système solaire, car beaucoup datent de la formation des planètes. Elles peuvent nous permettre d'extrapoler des informations sur le centre de la Terre, auquel nous n'avons pas besoin. Et enfin, beaucoup proviennent de Mars et Jupiter. C'est moins cher qu'une mission sur Mars, et cela permet d'apprendre des choses sur la planète. Certaines proviennent également de la Lune, même la face cachée de la Lune, où l'homme n'a pas posé le pied."