Empêtré depuis l'automne 2009 dans une série de problèmes techniques qui ont entraîné le rappel de millions de véhicules dans le monde, le constructeur automobile est aujourd'hui dans une situation délicate. 

Ce mardi, le géant japonais Toyota a annoncé qu'il allait rappeler au total quelque 400.000 voitures hybrides dans le monde et ce en raison d'un défaut dans le système de freinage. Il s'agit principalement de la dernière version de la Prius.    

Ce revers s'annonce particulièrement douloureux pour Toyota, qui a bâti sa stratégie autour des véhicules hybrides, équipés d'une double motorisation à essence et à électricité, présentés comme "respectueux de l'environnement".

Une absence ou un retard de freinage

"Les conducteurs peuvent ressentir une absence ou un retard de freinage en raison d'un dysfonctionnement du programme de contrôle du système de freinage antiblocage", indique un document remis par Toyota au ministère des Transports.Ce défaut a été corrigé en usine en janvier. Les véhicules rappelés sont ceux qui ont été mis en circulation avant cette date.

La Prius, dont la première version date de 1997, est la voiture hybride la plus vendue dans le monde,avec environ 1,5 million d'exemplaires écoulés à fin août 2009. Elle est au centre de la stratégie de Toyota, dont l'objectif est de vendre plus
d'un million d'hybrides dans le monde chaque année.

L'affaire des Prius s'ajoute à celle des défauts affectant la pédale d'accélération de plusieurs modèles, pour laquelle plus de huit millions de véhicules ont été rappelés dans le monde depuis l'automne.

Toyota a également dû arrêter pendant une semaine la production et les ventes en Amérique du Nord de huit modèles affectés. Cette production a redémarré lundi.

Mais Toyota fait face à plusieurs actions en justice en nom collectif aux Etats-Unis et au Canada, de la part d'automobilistes qui l'accusent d'avoir dissimulé l'existence du défaut de la pédale 'accélération de leurs véhicules.

Le patron de Toyota aux Etats-Unis, Jim Lentz, a admis lundi que Toyota avait eu connaissance de ces problèmes dès 2007, mais que la cause n'avait alors pas été identifiée. Il a nié toute dissimulation.

Le point

Probème de pédale

il s'agit d'un défaut de conception de la pédale elle-même, fabriquée par l'équipementier américain CTS. Cette pédale d'accélérateur peut rester bloquée en position enfoncée lorsque de la condensation se produit dans le véhicule, principalement en hiver en raison de la différence de température entre l'intérieur et l'extérieur
de l'habitacle.

Ce deuxième rappel, annoncé fin janvier, concerne jusqu'à présent près de 4,63 millions de véhicules
Toyota vendus dans le monde: 2,3 millions aux Etats-Unis (dont 1,7 million ont déjà été rappelés pour le
problème de tapis), environ 1,8 million en  Europe, 270.000 au Canada, 75.000 en Chine, 80.000 en Afrique, 60.000 en Amérique latine et 40.000 au Moyen-Orient.

Huit modèles sont concernés aux Etats-Unis (Avalon, Camry, Corolla, Highlander, Matrix, RAV4, Sequoia et Tundra sur diverses séries entre 2005 et 2010).

Huit modèles sont également rappelés en Europe (AYGO, iQ, Yaris, Auris, Corolla, Verso, Avensis et RAV4 pour plusieurs séries de 2005 à 2010). La production en Europe de ces modèles n'a pas été arrêtée.

Par ailleurs, le constructeur français PSA Peugeot Citroën a rappelé 97.000 voitures Peugeot 107 et Citroën C1  (2000 autos rappelées en Belgique) produites entre février 2005 et août 2009 dans une usine de République tchèque partagée avec Toyota.

Problème de freins

Toyota a reconnu que plusieurs modèles de voitures hybrides, principalement la dernière version de la Prius lancée l'an dernier, comportaient un défaut dans le système de freinage hydraulique. Par temps froid, les freins peuvent agir avec retard.

Au Japon, le constructeur a rappelé 223.068 véhicules (199.666 Prius, 12.423 Lexus HS250h, 10.820 SAI et 159 Prius PHV). Les ventes des Lexus HS250h et des SAI seront interrompues au Japon jusque fin février ou début mars.
Des rappels similaires doivent être ordonnés ailleurs dans le monde, mais Toyota n'a encore fourni aucune précision à ce sujet.

Problème de tapis

Un tapis de sol amovible peut s'accrocher dans la pédale d'accélérateur et la bloquer en position enfoncée. Ce défaut semble être à l'origine d'un accident dans lequel une famille a péri en Californie.

Ce rappel, le plus important jamais effectué par Toyota, s'applique uniquement à l'Amérique du Nord: quelque 5,3 millions de véhicules Toyota et Lexus sont concernés. Sur ce total, 4,2 millions ont été rappelés à l'automne 2009 et 1,1 million supplémentaires fin janvier.

Le rappel concerne 13 modèles (Camry, Avalon, Prius, Takoma, Tundra, Corolla, Venza, Matrix, Pontiac Vibe, Highlander sur différentes séries de 2004 à 2010, et les Lexus ES 350, IS 250 et IS 350 sur des séries de 2006 à 2010).

AFP