Ce n'est pas un cadeau royal, c'est un cadeau papal. Et de belle taille. Le sapin, de type épicéa abies, qui trône encore majestueusement dans une forêt domaniale des fagnes spadoises mesure près de 30 mètres, déploie ses branches basses sur dix mètres et pèse 14 tonnes ! Mais dans deux mois c'est la place Saint-Pierre à Rome que ce mastodonte ardennais dominera de toute sa hauteur.

Ce sapin c'est le cadeau de la Wallonie au Vatican. Après l'Autriche en 2008, c'est une première pour la Belgique. Une belle vitrine aussi pour les pépiniéristes wallons, ardennais en particuliers, qui participent à cette opération initiée par l'AWEX (agence wallonne à l'exportation).

« L'idée nous a été soumise il y a 4 ou 5 ans par notre attaché commercial à Rome, indique Fabio Mauro, directeur de la cellule agroalimentaire de l'AWEX. C'est une belle opération de promotion car nous aurons une belle visibilité sur la place Saint-Pierre. » Visibilité et retentissement international. L'honneur d'offrir le sapin de Noël au Pape est en effet recherché et la liste d'attente est longue. La Région wallonne a d'ailleurs dû attendre 2007 pour savoir qu'elle s'inscrirait dans une tradition vieille de 25 ans. Depuis qu'un bûcheron Polonais est venu au Vatican avec un énorme sapin sur son camion pour en faire cadeau à Jean-Paul II.

Mais deux années pour trouver la perle rare de nos Ardennes n'ont pas été de trop. « Il fallait trouver un sapin de 25 mètres de haut au minimum, qui soit accessible et qui a grandi de manière isolée afin que les branches se développent sur tous les côtés, explique Renaud Gennée, agent à la DNF pour le canton de Spa et qui a déniché l'élu. Celui-ci se trouve dans une zone Natura 2000 où nous devons enlever les résineux pour laisser place au peuplement de chênes et peupliers. » Mais enlever le géant vert ne sera pas une mince affaire : lorsque la base du tronc de 2,65 m sera tranchée c'est une grue avec une flèche de 60 mètres qui devra soulever le sapin au-dessus des arbres sans le briser. Opération délicate car les sentiers spadois sont souvent boueux voir enneigés à cette époque de l'année.

Bâché et sanglé pour réduire l'envergure de 10 à 4,5 m le sapin sera alors pris en charge fin novembre par une société de transport liégeoise pour un voyage nocturne d'une semaine jusqu'à Rome. « Un autre sapin de 26 mètres est prévu en réserve s'il y a un incident, dit Renaud Gennée. Un arbre du même gabarit sera également élagué et les branches envoyées au Vatican pour les fixer au sapin si certaines se brisaient durant le voyage. »

Manutention et logistique exceptionnelles : l'opération de charme à Rome aura donc un coût. Que la Région wallonne ne souhaite pas communiquer. Il est vrai que quand on fait un cadeau, surtout au Pape, la politesse commande qu'on n'en donne pas le prix.