Inutile de planifier une séance d' observation du ciel avec les enfants, ce lundi 27 août: le message propagé par les internautes ces dernières semaines n'a aucun sens scientifique.

«Le 27 août est le jour que le monde entier attend avec impatience pour voir ce phénomène unique. La planète Mars sera très brillante la nuit, à compter du mois d'août. Elle sera semblable à une pleine lune à vue d'oeil humain sans assistance télescopique.»

«Ce sera encore plus évident le 27 août . Assurez-vous de regarder dans le ciel le 27 août 2007 à 12h30.» Et on nous assure que «la prochaine fois que Mars se rapprochera autant de la terre sera en 2287». Sympa: belle leçon de choses en perspective, avec les enfants, histoire de tenter de leur expliquer ce qui se passe tout là-haut, dans ce ciel qu'Astérix et Obélix craignent de recevoir sur la tête. Raté. C'est faux. Définitivement faux. Pas l'ombre d'une chance de voir ça. Pour deux raisons.

1. Le 27août... 2003. La planète Mars est effectivement passée au plus près de la terre, mais c'était le 27août... 2003. À l'époque, Mars était à 55.758 millions de kilomètres de la terre.

Selon l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), qui fait partie de l'Observatoire de Paris, il faudra attendre le 28 août 2287 pour que Mars soit plus proche encore de la terre (55688 millions km).

La distance entre les deux planètes pouvant aller jusqu'à 400 millions de kilomètres, on peut tout de même écrire que Mars n'attendra pas 280ans pour se rapprocher de nous. L'IMCCE pointe le 15 août 2050 (55.957 millions km), le 30 août 2082, le 19 août 2129 et le 24 août 2208.

2. Un point brillant. «Semblable à une pleine lune», promettent ces messages colportés par courriel. C'est la deuxième «intox». Tous les 2 ans et 49 jours, Mars se trouve en opposition par rapport à la terre. On assiste à un alignement, dans cet ordre, entre le soleil, la terre et Mars.

Vu de la terre, on a le soleil d'un côté et mars dans la direction opposée. Pour qu'une opposition de Mars soit intéressante pour l'amateur d'observation, il faut que Mars soit proche de la terre.

Mais même quand Mars est à moins de 56 millions de kilomètres, son diamètre, dans notre ciel, reste 70 fois plus petit que celui d'une pleine lune! Côte à côte, Mars est bien plus volumineuse, avec son diamètre deux fois plus grand (6.805 km) que celui de la lune (3.475 km). À peu près le même rapport qu'entre des balles de tennis et de tennis de table.

Mais le 27août 2003, la lune était 145 fois plus proche de la terre que Mars (384.400km contre 55,758 millions), si bien que la planète rouge apparaissait comme un point brillant à côté de la lune. On ne verra donc jamais «deux lunes» dans notre ciel...

Que ça ne vous empêche pas d'avoir la tête dans les étoiles. Voici quelques sites internet (parmi bien d'autres) où trouver de l'info fiable :

+ www.astro.ulg.ac.be/~sal
+ www.imcce.fr
+ www.cite-sciences.fr/francais/ ala_cite/science_actualités/ (puis cliquer en bas à gauche sur «Le Journal de l'astronomie et de l'espace»)
+ www.esa.int/esaCP/Belgium_fr.html